Le Loto, jeu national, est né en France en 1975 d'un décret signé par Jacques Chirac. Le premier tirage aura lieu en public à l'Empire à Paris le mercredi 19 mai 1976, 73680 bulletins seulement avaient été enregistrés pour un total de 50,600 francs. Il est organisé par la Francaise des Jeux (anciennement Loterie nationale puis Loto national), un monopole d'état, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 1,48 milliard d’euros en 2005. la moitié (50,5%) est redistribuée aux joueurs et le reste finance principalement le centre national pour le développement du sport (CNDS, qui construit des piscines et des stades).

Au début, seule la région parisienne avait des points de vente (1 000 en 1976). Durant l'été 1977, l'ensemble du territoire est progressivement couvert. Puis au début de l'année 1978, il est possible d'acheter des bulletins dans les départements d'Outre-Mer.

Commercialement, les débuts sont médiocres. Lancé à une date trop proche des vacances d'été, il n'entre pas immédiatement dans les habitudes des Français. À cela s'ajoute la malchance. En effet, personne ne gagne le "gros lot" correspondant aux six bons numéros.

En septembre 1976 un premier gagnant fait la une de la presse. La semaine suivante, le nombre de bulletins monte brusquement à 250 000. Un mois après, un million de bulletin sont vendus puis les ventes progressent d'un million par mois jusqu'en mai 1977 où l'on enregistre le record de 7 millions de bulletins par semaine, un an après le lancement.

En France, plusieurs animateurs du Loto ont eu la charge de présenter les numéros gagnants aux télespectateurs: citons entre autre, Annie Poirel, Jean-Marc Laurent, Evelyne Biazzi, Daniel Richard, et David Martin.

Le chiffre d'affaires du loto est redistribué aux gagnants pour 50,5% (exonéré d'impôts), à la société La Française des jeux pour 12%, et à l'Etat pour 37,5%. Une petite fraction du CA est également attribué aux Gueules cassées, une association née après la Première Guerre mondiale, actionnaire historique de la Loterie nationale.

Ces dernières années, le Loto a subi de nombreuses évolutions:

• 10 mars 1984 : un deuxième tirage hebdomadaire est introduit le samedi.
• 2 septembre 1990 : le Loto «4 tirages» est lancé.
• 13 septembre 1992 : le Loto Système Flash (formule simple) fait son apparition . Avec ce système, le joueur se voit attribuer aléatoirement une combinaison par un terminal informatique.
• 19 juin 1994 : lancement du Loto Système Flash multiple.
• 16 juin 1996 : la Française des Jeux lance la formule «Loto rénové»,
• 12 octobre 1997 : c'est le «nouveau Loto».
• 06 octobre 2008 : introduction du nouveau Loto. Celui-ci compte désormais seulement 5 numéros + 1 numéro «chance». Passage à trois tirages par semaine, le lundi, mercredi et samedi. Suppression du deuxième tirage quotidien. Le jackpot démarre à 2M€ et augmente de +1M€ à chaque tirage jusqu’à ce qu’il soit gagné. La mise est de 2€ par grille et par tirage.